在自然界中一切溫度高于絕對(duì)零度（－273．16攝氏度）的物體都不斷地輻射著紅外線，這種現(xiàn)象稱為熱輻射。紅外線是一種人眼不可見的光波，無(wú)論白天黑夜，物體都會(huì)輻射紅外線。紅外熱像儀就是把這些人眼不可見的熱輻射轉(zhuǎn)變?yōu)槿搜劭梢姷臒嵯駡D。由于紅外熱像儀只是被動(dòng)地接收目標(biāo)的熱輻射，因此具有隱蔽性好等特點(diǎn)。
被動(dòng)式紅外熱像儀一般工作在3—5μm和8—14μm這兩個(gè)波段，相對(duì)于可見光和近紅外而言，其波長(zhǎng)比較長(zhǎng)，穿透雨、雪、霧、煙塵等能力強(qiáng)，因此在國(guó)防、警用、安防等領(lǐng)域紅外熱像儀是一個(gè)非常有效的設(shè)備。
   但用戶購(gòu)買熱像儀常常會(huì)問(wèn)一個(gè)問(wèn)題：熱像儀能看多遠(yuǎn)。這是一個(gè)特別重要的問(wèn)題，但又是很難說(shuō)清楚的問(wèn)題。比如說(shuō)，我們熱像儀能看到146×106公里外的太陽(yáng)，但不能說(shuō)熱像儀的探測(cè)距離能達(dá)到146×106公里。但這探測(cè)距離又是必須說(shuō)清楚的一個(gè)問(wèn)題，因?yàn)榭蛻糍I熱像儀是用來(lái)探測(cè)、監(jiān)控目標(biāo)的。

   探測(cè)距離是一個(gè)主觀因素和客觀因素綜合作用的結(jié)果。主觀因素跟觀察者的視覺心理、經(jīng)驗(yàn)等因素有關(guān)。要回答“熱像儀能看多遠(yuǎn)”，必須先弄清楚“什么叫看清楚”，如探測(cè)一個(gè)目標(biāo)，甲認(rèn)為看清楚了，但乙可能就認(rèn)為沒看清楚，因此必須有一個(gè)客觀統(tǒng)一的評(píng)價(jià)標(biāo)準(zhǔn)。國(guó)外在這方面做了大量的工作，約翰遜根據(jù)實(shí)驗(yàn)把目標(biāo)的探測(cè)問(wèn)題與等效條紋探測(cè)聯(lián)系起來(lái)。許多研究表明，有可能在不考慮目標(biāo)本質(zhì)和圖像缺陷的情況下，用目標(biāo)等效條紋的分辨力來(lái)確定紅外熱像儀成像系統(tǒng)對(duì)目標(biāo)的識(shí)別能力，這就是約翰遜準(zhǔn)則。目標(biāo)的等效條紋是一組黑白間隔相等的條紋圖案，其總高度為目標(biāo)的臨界尺寸，條紋長(zhǎng)度為目標(biāo)為垂直于臨界尺寸方向的橫跨目標(biāo)的尺寸。等效條紋圖案的分辨力為目標(biāo)臨界尺寸中所包含的可分辨的條紋數(shù)，也就是目標(biāo)在探測(cè)器上成的像占的像素?cái)?shù)。

   從上面的約翰遜準(zhǔn)則可以看出，一套熱像儀能看多遠(yuǎn)，是由目標(biāo)尺寸、鏡頭焦距、探測(cè)器性能等因素決定的。